乳齿象是如何灭绝的？

最后的乳齿象是在8000年前的美洲灭绝的。有些科学家认为，人类捕猎是造成乳齿象灭绝的主要原因。也有科学家认为乳齿象的灭绝是由于自然原因，研究人员猜测，结核病当时可能席卷了整个美洲乳齿象种群，使它们死亡或病弱得易于被人类猎获。

乳齿象的名称与它们幼年时期的乳齿并无关系，而是来源于它们的牙齿结构。乳齿象的每枚牙齿上有三排齿嵴，但最后一枚臼齿上的齿嵴更多。齿嵴由一系列不尖锐的锥形齿尖构成，齿尖呈乳状突起，这才是乳齿象名称的来源。乳齿象最早出现在渐新世早期，发现于始祖象生活的埃及地区，但已经明显比始祖象进步。

例如，最早的乳齿象体形超过始祖象，其肩高可达2米多，骨骼特征已经与后期的象类动物相似，特别是长有比较长的腿。在乳齿象高大的头骨上，鼻骨急剧退缩，显示其已经具有了发达的长鼻，同时上颌的第二枚门齿增大，变成伸向前下方的象牙。一些乳齿象的下颌很长，第二下门齿向前水平伸出，这样的乳齿象看起来就有4枚长牙。早期乳齿象的颊齿是低齿冠的，即露出牙龈的齿冠低于齿根，说明它们还只能吃嫩叶，不能吃粗糙的草。乳齿象在演化中变得越来越大，比如美洲乳齿象的体长可达4.5米，肩高接近3米，这已经与现生象的大小接近了，而且它们身体骨架的结构很粗壮。

最后的乳齿象是在8000年前的美洲灭绝的，从这个时间来算，早期的印第安人曾经与它们相伴。有些科学家认为，人类捕猎是造成乳齿象灭绝的主要原因。当时，拥有丰富捕猎经验与工具的人类穿越白令海峡，很快扩散到了整个美洲大陆。包括乳齿象在内的当地庞大动物缺乏逃避人类的本能，因而被迅速猎杀殆尽。不过，也有科学家认为乳齿象的灭绝是由于自然原因，一项研究成果显示美洲乳齿象也许是因为一场结核病大传染而灭绝的。结核菌感染软组织时会在骨头上留下特殊的伤痕，科学家研究了美国卡内基自然历史博物馆收藏的48具乳齿象化石，发现其中21具化石上存在这种痕迹。研究人员猜测，结核病当时可能席卷了整个美洲乳齿象种群，使它们死亡或病弱得易于被人类猎获。