“半路出家”的女植物学家 李恒

勤能补拙。李恒来到中科院昆明植物所不仅学了植物，还自学了英语和法语。“最开始我没有搞植物分类学，而是从事生态研究。从1973年开始接触天南星科植物，虽然不是自己的主动选择，但凡是工作，我都喜欢。”

李恒没有用专业术语向记者解释天南星科，而是从平时常见的绿萝、红掌、龟背竹、芋头、魔芋为例，讲述了天南星科植物的特性，比如天南星科植物叶片较大，并且多乳汁，比较难于压制成标本。

正因如此，李恒的主要工作地点不在实验室，而在野外。“虽然出差是一件艰辛的事情，但付出才会有收获。”李恒说，“即使没有获得‘H. W. Schott奖’，对所从事的天南星科植物分类工作，已经让我享受到了满满的认同感。”

为天南星科建户

2009年度国家自然科学奖一等奖颁给了《中国植物志》的编研团队，李恒参与其中的天南星科编研工作。

《中国植物志》是目前世界上最大的植物志，由中国四代科学家耗时45年完成，编研工作基于大规模的野外考察和标本采集。

“这是一本植物界的户口本。”李恒告诉记者，不同于人的户口本，在《中国植物志》中不仅有植物的介绍，还附有命名人的名字。“H. W. Schott奖”也是为表彰李恒在天南星科植物的研究和保护领域所获得的成就。

“中国野生的天南星科植物共有180多种，其中近150种是中国特有的，比较集中生长在海南和云南。”缘毛南星是李恒第一个发现的比较重要的物种，随后这样的发现便“一发不可收拾”。

1973年之前，虽然像芋头、魔芋这类天南星科植物就已经存在，但还没有完全被分类，有些属种甚至没有名字。“我花了3～4年时间，发现了38种天南星科植物，并且为其命名。”

最初并不是为了研究天南星科植物的价值，但随着科研工作的深入，李恒带领学生对魔芋属种作出了推动工作。

魔芋又称魔芋葡萄甘露聚糖，不含热量、有饱腹感，能减少和延缓葡萄糖的吸收，抑制脂肪酸的合成，具有减脂瘦身作用，同时还有助于通便、降血糖、降血脂和抗脂肪肝作用。

李恒发现并命名了多个魔芋新种，并于1998年在《云南植物研究》上发表文章《中国魔芋属的分类问题》，对《中国植物志》第十三卷第二分册（1979）的中国产魔芋种作了较大幅度的修订。根据修订，我国有魔芋已知种21个，其中9个为中国特有。

2013年，我国已经成为世界上最大的魔芋原料生产国，集种植业、初加工、精深加工为一体，年产值约300亿元。李恒指出：“从最初的分类研究开始，魔芋产业正在成熟。”