什么是植物？

你可能认识许多生长在洉雨林中的植物。当你采花或在刚整理过的草坪上奔跑时，或吃胡萝卜等蔬菜时，你也会碰到许多常见的植物。各种植物之间有许多共同的特征：植物自身能合成食物，为自养生物；所有的植物都是含有许多细胞的真核生物。

植物是自养生物

你可以把一株植物看成一个太阳能的食品加工厂。植物制造食物的过程叫做光合作用(photosynthesis)。“photosynthesis”这个词由两个希腊词组成，“photo”表示“光”，“synthesis”意味着“制造”。在光合作用过程中，植物用二氧化碳和水合成食物的氧气。这个过程中发生了一系列复杂的化学反应。阳光为整个过程提供了能量。

植物细胞

如果你在显微镜下观察一个植物细胞，就会发现植物是真核生物。但不同于其他真核生物的细胞，植物细胞被一层细胞壁包裹。细胞壁是一个边界，它将细胞膜包围起来，使细胞与环境分隔开。植物的细胞壁大部分由纤维素(cellidose)构成，这是一种使细胞壁更加坚固的化合物。如土4-1所示，坚固的细胞壁使植物细胞看上去像盒子一样。植物细胞还含有许多称作叶绿体的结构。叶绿体(chloroplast)看上去像一颗颗绿色凝胶状的豆子，食物就在叶绿体上合成。希腊语中“chloro”的意思是“绿色”。植物细胞还含有液泡(vacuole)，这是一个巨大的、囊状的“仓库”。液泡中储存着许多物质，包括水、废物和食物。当水进入液泡时，液泡就会像气球一样鼓起来，而水离开液泡后，它就会缩小。如果一株植物的液泡失水过多，那么这株植物会萎蔫。

植物是多细胞植物

你不需要借助显微镜来观察植物，因为它们是多细胞生物。然而，植物的大小差别却很大，例如，苔藓是最小的植物之一，大部分只有数毫米高，但许多乔木如红杉则能长到80多米高。一株植物不论大小，它的细胞都会形成组织(tissue)，这是生物体中一些执行某一特殊功能的、相类似的细胞所构成的组合。例如，大部分生活在陆地上的植物都具有体内运输物质的组织。