树木年轮的秘密

在气候呈显著季节性变化的地区，一般多年生木本植物茎内的次生木质部内，每年都要形成一个界限分明的轮纹，叫年轮，也叫生长轮或生长层。

年轮是怎样形成的呢?当树木茎干的形成层细胞分裂时，树的直径就增加了。树内形成的新细胞形成木质部分。在春季及夏初生长期形成的细胞，通常比夏末秋初大得多。所以木质颇色浅而宽厚(称早材)。而夏末秋初生的细胞较小或根本不生长。所以这从木质部看上去颜色深而窄(称晚材)。当年早材与晚材逐渐过渡而形成一轮，而晚材与次年早材之间则形成界限分明的轮纹，这就是年轮。年轮一年一轮，查查有多少圈年轮、就可以知道这棵树有多少岁了。

美国科学家道格拉斯通过考察认识到，检查树木年轮类型可以知道当地过去的气象情况。他创立了一个新的科学学科——树木年代学，还在亚利桑那大学建立一个年轮研究实验室。

从树桩、木块及活树上可以看出年轮的宽窄。树木每年的生长在很大程度上取决于土壤的湿度：水分越充足，年轮越宽。通过对同一地区树木年轮的比较，可以分辨出每圈年轮的生长年代，然后可以划分出每圈年轮所代表的确切日期。通过分析旧木头，就可以知道建造一座大教堂，发生一场森林大火，出现一次滑坡事件，甚至制作一个油画框的准确日期。

一些科学家的研究成果表明，年轮还可以提供过去年代火山爆发的记录。在树木的生长期，当气温降到冰点以下时，霜冻会对树体造成损坏，年轮内就会出现疤痕。这种寒冷气候常常与火山爆发有关，因为火山爆发把尘埃和其他一些物质喷人大气层，遮住阳光，使地球的温度降低。因此，通过察看年轮内的疤痕可以判断火山爆发的时间。

现在，科学家们正在研究年轮与地震的关系，他们认为大地震动时，树木受到压力，树木对这些压力的反应也会记录到它们的年轮中。